L'Oxford Business College et d'autres gagnent des millions d'étudiants immigrés

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L'Oxford Business College et d'autres comme lui gagnent des millions, en grande partie en recrutant des immigrants. Ils opèrent dans un coin opaque du système éducatif britannique.

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Par Emma Bubola

Emma Bubola a rapporté d'Oxford, en Angleterre, et a parlé à des dizaines d'étudiants actuels et anciens et d'employés de collèges à but lucratif.

Les recruteurs universitaires ont parcouru les quartiers d'immigrants, frappant aux portes ou arrêtant les gens dans les centres commerciaux, vendant les mérites d'une formation en école de commerce et ajoutant une offre surprenante : soyez payé pour vous inscrire.

"De l'argent, de l'argent, de l'argent", a déclaré Stefan Lespizanu, un ancien recruteur de l'Oxford Business College. "Tout le monde disait:" Hé, poussez l'argent. ""

La nouvelle de l'opportunité s'est répandue, propulsée par les groupes Facebook et le bouche à oreille. Des familles entières se sont inscrites, aidant à transformer une école professionnelle de 41 étudiants au sommet d'un restaurant chinois en un mastodonte à but lucratif. L'Oxford Business College, non affilié à l'école d'élite voisine, compte désormais plusieurs campus et plus de 8 000 étudiants. Cette transformation a rapporté des millions de dollars à ses propriétaires, selon les registres de l'entreprise.

Des années de changements du marché libre dans l'enseignement supérieur britannique ont créé des opportunités pour les écoles à but lucratif comme l'Oxford Business College. Grâce à des accords de partenariat opaques avec des universités financées par des fonds publics, les écoles peuvent proposer des diplômes de premier cycle et avoir accès à l'aide aux étudiants du gouvernement britannique. Certains sont commercialisés comme des moyens d'obtenir un diplôme facile et de l'argent rapidement, sous la forme d'environ 16 000 $ par an en prêts gouvernementaux pour les frais de subsistance.

"Rejoignez une université sans aucune qualification et gagnez jusqu'à 18 500 livres", lit-on dans une publicité sur Facebook, ne mentionnant aucune école, seulement un numéro de téléphone et le montant en argent, qui est d'environ 23 000 dollars. Des dizaines de messages anonymes similaires apparaissent sur des groupes Facebook pour les Européens de l'Est en Grande-Bretagne.

"Voulez-vous étudier dans l'université la plus simple du Royaume-Uni ?" demande une autre annonce. "Avez-vous besoin d'un revenu supplémentaire?"

Les experts de l'enseignement supérieur affirment que les partenariats entre les universités financées par des fonds publics et les écoles à but lucratif comme l'Oxford Business College peuvent préparer les étudiants plus âgés et ceux des zones mal desservies à de meilleures carrières. L'Oxford Business College propose des horaires de deux jours par semaine aux étudiants qui travaillent et à ceux qui empruntent des voies non traditionnelles vers l'enseignement supérieur. Certains étudiants ont déclaré que le collège offrait des opportunités qu'ils n'auraient pas autrement, et une enquête nationale auprès des étudiants a montré de bons taux d'approbation.

Bon nombre des partenariats sont nouveaux et il est difficile de déterminer s'ils aident les étudiants à décrocher des emplois mieux rémunérés après l'obtention de leur diplôme. Les données, en général, sont obscures.

Ce qui est clair, c'est que les écoles gagnent de l'argent dans un coin à croissance rapide du système universitaire britannique de renommée mondiale avec peu de surveillance. Les régulateurs disent que le système est vulnérable à l'exploitation.

L'Oxford Business College a conclu au moins trois accords de partenariat avec des universités accréditées financées par des fonds publics. Chaque nouvel étudiant admis dans le cadre de ces accords signifie des frais de scolarité pour le collège et son partenaire financé par l'État.

Cela a créé d'énormes incitations à inscrire des étudiants, ont rappelé d'anciens recruteurs et enquêteurs. Les recruteurs, connus sous le nom de "cadres commerciaux", ont déclaré qu'ils étaient payés en fonction du nombre d'étudiants inscrits. Certains étudiants qui avaient du mal à parler anglais ont été admis, selon plus d'une douzaine d'étudiants et d'anciens membres du personnel.

Même les candidats qui ont plagié les réponses aux tests d'admission ont reçu une seconde chance ou, dans au moins un cas, ont été proposés à l'admission, selon des messages internes parmi les enquêteurs, qui ont testé l'anglais des candidats.

"Il a copié et collé sa réponse à partir d'une source en ligne", a écrit un intervieweur dans un message texte à son superviseur.

« Passe-le », répondit-elle.

De nombreux étudiants ont déclaré qu'ils étaient satisfaits d'avoir la possibilité d'apprendre les principes commerciaux et d'améliorer leur anglais. Mais d'autres se demandaient comment ils allaient rembourser leurs prêts et si l'école les préparait adéquatement à de bons emplois. Les intervieweurs se sont demandé si, avec une approche aussi indulgente, les étudiants qu'ils ont réussis pourraient bénéficier d'une formation de premier cycle.

"Je me disais que cette personne aurait du mal", a déclaré Jake Smith, un ancien intervieweur. "Mais parce qu'on m'a dit d'en haut que je devrais, je vais les passer."

L'Oxford Business College a refusé les demandes répétées d'entretiens pendant plusieurs mois. Dans les réponses écrites aux questions, l'école a déclaré qu'elle offrait des opportunités éducatives à un corps étudiant diversifié. Il a des normes d'admission solides qui sont conformes à ses pairs et rejette 60% des candidats, a déclaré le directeur et copropriétaire de l'école, Padmesh Gupta.

Dans une note d'octobre sur les risques de fraude, le régulateur anglais de l'enseignement supérieur, l'Office for Students, a déclaré que les accords de partenariat risquaient d'être exploités. "Les étudiants peuvent être inscrits sans vérification appropriée de l'authenticité de leurs qualifications et compétences linguistiques", écrit-il. Les étudiants peuvent empocher des prêts pour leurs frais de subsistance, a-t-il ajouté, "sans aucune intention d'étudier de manière significative".

Les débats sur les collèges à but lucratif sont courants aux États-Unis. En Angleterre, ils n'ont émergé que récemment, à la suite de changements qui ont rapproché le système d'enseignement supérieur de son homologue américain.

Mais les règles qui existent aux États-Unis ne sont pas en place en Angleterre. Par exemple, l'Oxford Business College a offert à ses étudiants un "golden ticket" de 250 £, soit environ 310 $, pour tous ceux qu'ils parrainaient et qui s'inscrivaient. Cette pratique est interdite aux États-Unis.

Une étudiante a dit qu'elle avait référé des dizaines de personnes, dont son mari. Il a dit qu'il n'avait pas assisté aux cours et qu'il s'était inscrit à l'aide gouvernementale aux étudiants. Sa femme a dit qu'elle avait fait ses devoirs. Le collège a déclaré avoir de bons chiffres de fréquentation.

Ce modèle économique réussit en grande partie grâce à la manière dont l'Angleterre finance l'enseignement supérieur. Les universités étaient autrefois largement gratuites, financées par des dépenses publiques directes. Cet argent a été progressivement remplacé par des frais de scolarité et des prêts étudiants.

Ces prêts couvrent les frais de scolarité de l'école et les frais de subsistance des étudiants, qui ne sont tenus de rembourser l'argent qu'après avoir gagné 34 000 $ par an.

Les experts disent qu'il est bon que les écoles disent aux étudiants à faible revenu que l'argent est disponible. Mais l'argent devrait être présenté comme un moyen de financer l'éducation, ont-ils dit, et non comme le but de l'inscription.

À l'Oxford Business College, cette distinction n'était pas toujours claire. Une étudiante a même sorti sa carte bancaire à l'école, s'attendant à des paiements sur place, se souvient Antonino Pilade, un ancien producteur de contenu visuel pour le collège.

"Je ne pouvais plus comprendre", a-t-il déclaré. « Sommes-nous une banque ou sommes-nous un collège ? »

La Buckinghamshire New University, l'école financée par des fonds publics dont le partenariat en 2019 a propulsé la transformation de l'Oxford Business College, a déclaré qu'elle n'avait vu "aucune preuve d'acte répréhensible" mais qu'elle suspendrait le recrutement par l'intermédiaire du collège et affecterait des membres du personnel pour superviser le recrutement et les programmes universitaires.

L'Université de West London, un autre partenaire, s'est dite convaincue que ses étudiants de l'Oxford Business College répondaient aux mêmes normes d'admission. Ravensbourne University London, un troisième partenaire, n'a pas répondu aux questions.

Lors d'un bref entretien téléphonique, Titiksha Shah, une créatrice de vêtements qui détient 60% d'Oxford Business College, a déclaré qu'elle ne savait pas comment l'école fonctionnait au quotidien.

Il a changé ces dernières années, a-t-elle dit, pour devenir un "collège financé par le gouvernement".

Les partenariats entre les universités financées par des fonds publics et d'autres écoles, connus sous le nom d'accords de franchise, sont possibles depuis des années en Grande-Bretagne. Mais ce n'est que récemment qu'ils sont devenus si lucratifs pour les collèges et une bouée de sauvetage pour les universités, selon les experts.

En effet, l'aide gouvernementale directe s'est pratiquement tarie et les frais de scolarité sont plafonnés par la loi. Les universités, en particulier celles qui ne peuvent pas attirer d'étudiants internationaux mieux rémunérés, se bousculent pour obtenir des revenus.

"Le marché est devenu beaucoup plus compétitif et désespéré", a déclaré Mark Leach, fondateur de Wonkhe, une organisation de recherche dans l'enseignement supérieur en Angleterre. Il a qualifié la prolifération presque incontrôlée d'écoles à but lucratif par le biais de la franchise d'un échec politique avec lequel il faudrait finalement compter.

Quatre-vingt-dix mille étudiants de premier cycle à temps plein étaient inscrits dans le cadre d'accords de franchise au cours de la dernière année universitaire. Ce nombre a presque triplé en quatre ans, selon l'Office for Students.

Les régulateurs ne vérifient pas les accords de partenariat et les données académiques ne sont pas ventilées par des accords de franchise, ce qui rend difficile de dire comment les étudiants se comportent. Il n'existe aucune donnée publique sur le nombre d'étudiants de chaque partenariat ou sur l'identité des partenaires. L'Office des étudiants a déclaré jeudi qu'il s'efforçait d'améliorer les données sur les partenariats afin d'améliorer la réglementation.

Aucune des écoles ne discuterait des termes de leurs accords.

L'année précédant son accord avec le Buckinghamshire, l'Oxford Business College avait environ 25 000 £ en banque et le Buckinghamshire a enregistré un déficit, selon les registres de l'entreprise. L'année suivante, l'Oxford Business College disposait de plus d'un million de livres sterling et le Buckinghamshire affichait un excédent, grâce à une stratégie de croissance plus large qui comprenait la franchise, selon les archives.

Dans le cadre de ces dispositions, les étudiants qui fréquentent l'Oxford Business College obtiendront un diplôme d'une université partenaire.

Laura Faria, une ancienne directrice des ventes, a déclaré qu'elle avait commencé à minimiser l'argent dans ses arguments, craignant que cela ne ternisse la réputation de l'école. Bientôt, dit-elle, elle n'a plus eu besoin de faire de publicité du tout.

"Les gens se faisaient juste entrer", se souvient-elle.

L'Oxford Business College a déclaré qu'il commercialisait les prêts parce que de nombreux étudiants de première génération n'avaient aucune idée que l'argent était disponible. Beaucoup d'étudiants sont des immigrants, vivant et travaillant légalement en Grande-Bretagne.

Les étudiants qui s'inscrivent à l'Oxford Business College passent par ce que l'on appelle une année de fondation, ce qui les aide à se préparer à un programme de licence. Mais ils doivent encore répondre aux exigences linguistiques en anglais. Des messages internes montrent que les enquêteurs ont essayé de respecter ces normes et l'école a proposé des cours de langue gratuits pour aider les candidats non retenus à postuler à nouveau.

Mais M. Smith, l'ancien intervieweur, a déclaré: "Les conseils qui m'ont été dits de manière assez explicite étaient que plus le collège reçoit d'étudiants, plus il reçoit de financement, donc je ne devrais pas être si dur."

L'été dernier, M. Smith a envoyé à son superviseur cet extrait d'un essai d'admission : "Qui est ma femme et qui pense l'embaucher au Royaume-Uni alors que je suis très heureux de son éducation parce que ma mère m'a très bien accueilli."

Le superviseur, Tayyaba Zia, lui a dit de passer l'élève s'il réussissait autrement. M. Smith a dit qu'il l'avait déjà rejeté et s'est excusé.

Ces jours-ci, l'école propose des vidéos de témoignages sous des titres grammaticalement incorrects comme "Pourquoi Alex se sent-il chanceux?" et "Elizabeth a un rêve."

Le bénéfice d'une formation de premier cycle à l'Oxford Business College est difficile à évaluer. Les étudiants qui se sont inscrits en 2019 ne sont que maintenant diplômés.

L'école, cependant, se porte bien. En 2022, il a gagné environ 6 millions de livres sterling et avait environ 15 millions de livres sterling en banque, selon les archives.

Lors d'entrevues, certains étudiants ont dit qu'ils étaient satisfaits de leurs professeurs et du programme.

"C'est incroyable d'avoir un diplôme universitaire", a déclaré Loredana Stana, une étudiante roumaine. Elle a dit qu'elle apprenait des principes qui l'ont aidée à gérer ses salons de beauté. Elle, son partenaire, son oncle et sa femme ont tous étudié à l'Oxford Business College, a-t-elle déclaré.

D'autres ont dit qu'il était difficile de s'épanouir lorsque les camarades de classe semblaient assister uniquement pour l'argent ou avaient du mal avec l'anglais.

"Certaines personnes dans la classe - au début, elles ne parlaient pas du tout anglais", a déclaré Lidia Lei, une étudiante de troisième année du Timor oriental. « Quel genre d'université est-ce ? Nous nous demandions ce qui se passait ici. Comme si l'université voulait juste faire de l'argent ? »

Mme Lei devrait obtenir cette année un diplôme en gestion d'entreprise de la Buckinghamshire New University. Elle s'est demandé si son éducation valait la dette et si elle l'avait préparée à une bonne carrière.

"Je me sens très inquiète", a-t-elle déclaré. "Comment vais-je faire pour trouver ce genre d'emploi ?"

Emma Bubola est une journaliste basée à Londres. @EmmaBubola

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